よろしくな、と言ったその人を、私はただ見つめることしかできなかった。
言葉を紡ぎ出したくとも、声が震えて、うまく言葉にならない。
涙が溢れて、よく見えない。

「…お師匠、さま…」

最後に呼んだのはいつだっただろうか。

「本当に、お師匠さま、…なのですね」

くしゃり、と頭を撫でられる。
大きくて少し冷たい、大好きな手が、そっと涙を拭ってくれる。

「お師匠…さま…っ」

体に力が入らない。
膝から崩れ落ちた私を、お師匠さまが抱き止める。
体温を感じたら、もう限界だった。

お師匠さまは、叫ぶように泣き出した私を包み込み、そうして長い間、大丈夫だと、もういなくならないと、
まるで幼子をあやすように何度も背中を撫でてくれた。




再会





「…大丈夫か？」

「…はい」

泣き止み大人しくなった私を、お師匠さまはそっと体から離した。

「すまなかったな…」

もういいんですと私が言うと、とても優しい目で私を見て、微笑んでくれた。

「ナイン」

今度は痛いくらいの力強さで、再び私を抱きしめる。
そして私の耳元で、ありがとう、と囁いた。

その途端、胸がぎゅっと苦しくなる。
まるで体のあちこちで炎が燃えているような、この熱さは何だろう。
心臓がドキドキしすぎて、このままでは死んでしまいそうなくらい苦しいのに、同時に幸せだと思ってしまう。

（ナインは、まだ知らないのね）

いつか、そう言ったのは誰だっただろうか。
その言葉の意味を、今知った気がした。

そう、この気持ちは…


「お師匠さま」

「…ん？」

「私、お師匠さまが」

あなたが、好きです。




「！………ナイン…」

驚きに見開かれた目。
戸惑う声が、途方もなく悲しい。
師と弟子として過ごした大切な年月が、想いが、遠ざかる。

こうなることはわかっていた。
わかってはいたが、それでも、伝えたかった。
初めてのこの気持ちを、どうしても伝えたかったのだ。
誰よりも愛するこの人に。

「泣くな…」

泣いてなんかいません、と言いたかったけれど、
勝手にボロボロと涙がこぼれ落ちるものだから何の説得力もない。

「…申し訳、ありません。
　今の言葉は…どうか忘れてください」

私の気持ちが伝わらなくても、お師匠さまが生きているというだけで、もう十分ではないか。
身勝手な言葉をぶつけた自分自身が恨めしく、恥ずかしかった。
なんとか笑顔で言葉を紡ぎ出すと、私はそっと離れようとした。

けれど、逆にお師匠さまは私を抱き寄せてしまう。





自然と私の頬は、お師匠さまの逞しい胸にぴたりとくっつくかたちとなった。
伝わってくる鼓動は、お師匠さまのものか、それとも私のものなのか。

「待ちなさい。…ナイン、私はまだ何も言っていないのだが。
　…前にも言っただろう？
　人の話は最後までちゃんと聞きなさい」

そっと顔を持ち上げられ、間近で見るお師匠さまの表情。
そこには、叱るような口調とは裏腹の優しさがあった。
頬を包み込む手のひらの、冷たいはずの熱に、心臓がまた跳ね上がる。

「…お師匠さま…？」

「…師匠、か」

「？」

「――ひとつ、頼みがある。
　……名前を、呼んでくれないか」

天使の理など、今はもう存在しないのに。

「…イザヤールさま…」

この人には、逆らえない。


ねえ、イザヤールさま。
私には、わからないのです。
どうしてそんなに優しいのですか？
どうしてそんな顔をなさるんですか？
どうして、


思考は途絶えた。


唇に残る柔らかな感触。
近すぎる吐息。
赤らめた顔をそらす、イザヤールさま。


何が起こったのかわからずに呆然としている私に気付いたのか、イザヤールさまは少し困ったような顔で笑った。

「私も、同じだ」

「同じ…？」



「ナイン、お前を―――」



* * *


「良かったね、あのふたり」

「……」

「…サンディは、悔しい？」

「！」

「ナインはずっと…。頑張ったよね」

「そんなの！アタシがいちばんわかってる…
　…もん…　……ぅ…ひっく…」

「うん」

end.

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師匠、最後まで言え（笑）

そんなわけで、師匠復帰記念のＳＳでした。恥ずかしい（笑）
あ、最後のは、サンディと仲間の会話です（※話せる設定）

＊拍手より再録（ちょい修正）

（2010.7.10）